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Una ricerca di Jennifer Johns (2006) dal titolo “Video games production networks: value capture, power relations and embeddedness” pubblicata sul Journal of Economic Geography offre una panoramica completa dell’industria multimilionaria dei videogame. In particolare si concentra sui network di produzione dei quali sottolinea il diverso grado di complessità tra la produzione dell’hardware, di competenza dei produttori di console ed organizzata secondo strategie di collaborazione globale con aziende di ogni parte del mondo (global sourcing strategies), e la complessa produzione del software organizzata differentemente a seconda dell’area considerata (Europa occidentale, Nord America e Asia).

Interessanti in particolare sono le modalità di suddivisione dei costi e dei ricavi generati dal software. Gli attori principali sono: developer, publisher, manufacturer, distributor, e retailer.

Il publisher finanzia il progetto proposto dal developer (gli sviluppatori) rendendo così possibile lo sviluppo del prodotto. In cambio nella maggior parte dei casi il publisher mantiene i diritti sulla proprietà intellettuale del gioco ed esercita un certo potere decisionale in fase di programmazione. Agli sviluppatori viene garantita una quota fissa o una percentuale sui ricavi; il prestigio ed i successi accumulati in passato dagli sviluppatori generano potere contrattuale. Distributori e retailer negoziano col publisher a loro volta le quote che spettano a ciascuno.

Discorso a parte merita il produttore della console (console manufacturer) che può aggiudicarsi una fetta consistente dei ricavi, specialmente in caso di esclusiva sul prodotto. Il manufacturer infatti si occupa direttamente della produzione dei cd/dvd; ciò consente sia un controllo diretto della qualità che il riconoscimento di una percentuale sui ricavi generati da tutti i videogame pensati per quella specifica console. Secondo la testimonianza di un manager, il costo effettivo di produzione fisica del titolo è meno di 2€, quindi se il manufacturer carica sul publisher una spesa tra 7€ e 10€, si comprende immediatamente che ci si trova di fronte ad ampie possibilità di guadagno. Oltretutto chi sostiene il rischio vero e proprio connesso al finanziamento di un progetto resta il publisher.

Analisi empiriche evidenziano che il manufacturer è in grado di catturare il 20% del valore di mercato di un videogame, developer e publisher assieme il 40%, il distrubutore il 10% ed il retailer il 30%. Le percentuali ovviamente sono indicative e possono variare da caso a caso, specialmente al variare del potere contrattuale delle parti.

Un altro punto rilevante è che, sebbene le percentuali di guadagno per developer e publisher siano superiori (60% contro 40%) nel mercato dei videogame per PC rispetto a quello per console per via dell’assenza di royalties da pagare al manufacturer, questi continuano a prediligere il secondo poiché le spese in marketing dei produttori di console garantiscono un mercato di sbocco più vivace.

Come dicevo su Twitter, si prospetta una seconda vita per il lettore esterno HD-DVD della Xbox 360 ora che il Blu-ray Disc ha vinto la battaglia per la conquista del mercato dei supporti ad alta definizione. Questo sito propone vari utilizzi. Si va dal classico fermacarte al più tattico fermalibri, dallo spessorino per tavoli e seggiole traballanti al portavivande (foto).

Scherzi a parte, l’esito della battaglia per l’alta definizione sembra celare risvolti poco noti. Stando a quanto riportato da Reuters, Sony si appresta a vendere gli impianti per la produzione del microprocessore Cell (cervello della PS3) a Toshiba Corp. per 835 milioni di dollari. La scelta è stata dettata dalla volontà di concentrarsi sul core business, ma l’ipotesi avanzata da Slashdot, secondo la quale questa concessione da parte di Sony avviene non a caso in concomitanza con la resa di Toshiba nel campo dell’alta definizione, non è del tutto delirante. C’è da dire però che questa mossa era già stata annunciata da Sony nel mese di ottobre.

Il mercato dell’alta definizione è ancora tutto da conquistare per il Blu-ray. Come giustamente è stato scritto su Nòva questa settimana, la vera battaglia è tra i supporti fisici (come il Blu-ray Disc appunto) e l’intangibile, cioè il download legale via Internet. Il noleggio di un film in alta definizione (parziale, 720p) su iTunes costa appena 4,99 dollari. Siamo ancora in fase di rodaggio, ma ben presto come api al miele anche altre società proporranno soluzioni alternative al pioniere (Apple). Vogliamo mettere quanto è più comodo e più economico il download di un film in alta definizione rispetto all’acquisto di un supporto fisico? Ammesso e non concesso che si disponga di una connessione ad Internet in grado di garantire banda a volontà.

Valve ha annunciato che Steamworks, una suite di strumenti per la gestione e l’amministrazione di videogame per PC, è ora disponibile gratuitamente per sviluppatori e publisher. E’ una mossa audace e lungimirante al tempo stesso, perché mira a dare una spinta alla crescita della piattaforma e a creare uno standard, il tutto usando le buone maniere. Visto l’ottimo trend di mercato, le prospettive per il futuro e la maggiore concorrenza che si andrà delineando, direi che è un po’ come fare un gol al 45″. La suite comprende:

• Real-time stats on sales, gameplay, and product activation > statistiche in tempo reale per tutto ciò che va dall’acquisto al gameplay
• State of the art encryption system > sistema crittografico
• Territory/version control > controlli di territorio/versione per ridurre il fenomeno del mercato grigio
• Auto updating > aggiornamento automatico del software
• Voice chat > si commenta da solo ;)
• Multiplayer matchmaking > servizi di backend per il gioco multiplayer
• Social networking services > potevano mancare? :)
• Development tools > amministrazione delle beta, strumenti per la raccolta dati per QA, play testing, e studi sull’usabilità

In sostanza, piuttosto che reinventare la ruota, gli sviluppatori di videogiochi avranno modo di concentrarsi maggiormente sullo sviluppo, evitando di doversi preoccupare di tutto ciò che non è programmazione. Sarà poi possibile vendere i titoli sia attraverso il servizio Steam della stessa Valve, sia attraverso canali di distribuzione concorrenti (retail compreso). Ovviamente neanche sto a dirvi quale delle due possibilità è consigliata dalla Valve, anche perché è quella che in fondo gode di maggiori sinergie:

As more developers and publishers have embraced Steam as a leading digital distribution channel, we’ve heard a growing number of inquiries regarding the availability of the platform’s services and tools.

(…)

Offering Steamworks is part of our ongoing efforts to support the needs of game developers and our publishing partners.

Riassumendo, abbiamo due elementi: Steamworks e Steam. Il primo lo si potrebbe definire un software di gestione del back office. Steam invece è la piattaforma attraverso la quale Valve ed altre case di produzione vendono i videogiochi prodotti, la cui porta di accesso è costituita da un software da installare sul computer.

Da Wikipedia:

La piattaforma Steam sviluppata da Valve Software è una piattaforma per la distribuzione digitale dei videogiochi. Contiene una tecnologia nel campo della protezione contro la pirateria informatica con la quale ogni videogioco che la supporta deve essere obbligatoriamente attivato via internet con un codice valido fornito insieme al prodotto.

Steam permette la vendita (attraverso carta di credito) direttamente da internet, senza l’utilizzo di supporti fisici come Compact Disc (CD) o DVD, ma con il download diretto sul proprio hard disk, e il precaricamento, che permette di scaricare i file necessari all’installazione di un videogioco un mese prima circa del rilascio ufficiale che verranno poi sbloccati il giorno di uscita del suddetto.

Steam è ciò che un mio vecchio professore chiamerebbe, con un pizzico di civetteria, content delivery system. Voi direte: “Sì va beh, più o meno funziona come un sito di e-commerce”. No, la storia non si ferma lì perché dopo l’acquisto non ci si sente dire “grazie e arrivederci”. Non ha il solo scopo di vendere software online eliminando i costi di packaging, trasporto, magazzino, dettagliante ecc.; si propone come una piattaforma universale di aggiornamento automatico del software installato, distribuzione di contenuti digitali di vario tipo, e creazione di una comunità virtuale di utenti.

Attualmente Steam può contare su 13 milioni di utenti e su circa 200 titoli da acquistare e scaricare. Rendendo disponibile gratuitamente Steamworks, il software per il back office, Valve cerca di dare una spinta alla diffusione di Steam e di imporlo come standard, preparando la strada per un mercato che si farà sempre più competitivo.